A recente descoberta de uma seção da estrada romana sob a Old Kent Road, no sudeste de Londres, revelou um elo direto com a história que atravessa quase dois milênios. Esta estrada, parte da antiga Watling Street, conectava o porto de Dover a Londres e, eventualmente, seguia em direção a outras partes da Grã-Bretanha, proporcionando uma rota essencial para o transporte e as comunicações romanas.
A identificação da estrada foi um achado inesperado, resultado dos trabalhos de expansão da rede de aquecimento do Conselho de Southwark e da empresa Veolia, que buscavam modernizar a infraestrutura de aquecimento da cidade com tecnologia de baixo carbono.
A descoberta proporcionou uma visão inédita das técnicas de construção dos romanos e trouxe à tona o papel dessa antiga estrada, que serviu de caminho para imperadores e soldados e, ao longo dos séculos, também foi trilhada por literatos como Geoffrey Chaucer e por viajantes comuns. A revelação dessa estrada, ainda intacta, oferece uma perspectiva única sobre como elementos do passado podem persistir sob as fundações do mundo moderno.
Uma estrada que resistiu ao tempo
A Watling Street é considerada uma das mais importantes vias da Grã-Bretanha romana. Construída logo após a invasão romana em 43 d.C., esta estrada servia não apenas ao transporte de tropas e suprimentos, mas também era uma rota crucial para os romanos que expandiam seu domínio sobre o território britânico.
Ao longo dos séculos, a estrada foi amplamente utilizada por imperadores, inclusive por Adriano, que em 122 d.C. ordenou a construção do Muro de Adriano para marcar a fronteira ao norte. A Watling Street simboliza a solidez das estruturas romanas e o impacto duradouro de suas construções, refletindo as técnicas de engenharia e as necessidades logísticas da época.
A descoberta dessa estrada debaixo da Old Kent Road traz uma confirmação física da continuidade histórica da Watling Street, que passa por Dover e Londres até West Midlands. A sua localização exata foi confirmada por arqueólogos do Museum of London Archaeology (MOLA) com o apoio do Dr. Chris Constable, especialista em arqueologia do Conselho de Southwark, que já esperava encontrar indícios dessa rota durante os trabalhos de escavação.
Tecnologia moderna encontra a engenharia romana
O projeto de expansão da rede de aquecimento de baixo carbono, desenvolvido pela Veolia em parceria com o Conselho de Southwark, estava focado em trazer calor limpo para cerca de 3.000 residências ao longo da Old Kent Road. No entanto, a instalação de tubulações modernas revelou uma camada de história, ao expor uma fundação de cascalho selada com camadas de giz e coberta por areia e cascalho compactado — uma técnica de construção romana que proporcionava durabilidade e resistência.
A combinação da engenharia romana com a tecnologia moderna de aquecimento distrital da Veolia representa uma interseção curiosa entre o antigo e o contemporâneo, onde uma infraestrutura do passado ressurge em meio a um projeto sustentável do presente.
John Abraham, Diretor de Operações da Veolia, destacou o caráter simbólico dessa descoberta. Ele ressaltou como, da mesma forma que os romanos usavam aquedutos para transportar água, as redes de aquecimento de baixo carbono de hoje estão sendo usadas para transportar energia limpa. “Estamos muito felizes por desempenhar um papel nesta descoberta, que é um exemplo incrível de onde o antigo encontra a tecnologia moderna”, afirmou Abraham.
Desafios da preservação e o valor histórico da descoberta
A preservação dessa seção da estrada romana é ainda mais impressionante considerando o nível de atividade urbana que ocorre na região. O gerente do projeto no MOLA, Dave Taylor, expressou surpresa pela resistência do trecho de estrada romana, intacto mesmo após séculos de obras de infraestrutura e construções urbanas que incluem esgotos, cabos elétricos e a instalação da própria estrada moderna.
A resistência da Watling Street demonstra a qualidade das construções romanas, que usavam materiais e métodos avançados para garantir a longevidade das suas vias. Este achado, de aproximadamente 19 por 5 pés, representa uma valiosa prova material da engenharia romana, que resistiu aos efeitos do tempo e da modernização urbana. A preservação dessa estrutura permite aos arqueólogos e historiadores compreenderem melhor os métodos de construção da época e a distribuição de rotas estratégicas no período romano.
A Watling Street na literatura e na cultura britânica
Além de sua importância logística, a Watling Street se enraizou na cultura britânica. Geoffrey Chaucer, em “Os Contos de Canterbury”, narrou as histórias de peregrinos que viajavam ao longo dessa rota. Na Idade Média, a Watling Street já era uma referência consolidada no imaginário britânico, sendo descrita como uma via principal para os viajantes.
O Grande Incêndio de Londres em 1666, que devastou grande parte da cidade, levou à redescoberta da Watling Street durante a reconstrução da igreja de St Mary-le-Bow pelo famoso arquiteto Christopher Wren. Esta recuperação histórica reafirmou o valor da Watling Street como uma ligação direta ao passado romano da cidade.
A sobrevivência de partes dessa estrada sob a Old Kent Road, onde há uma camada moderna sobreposta a uma estrutura romana quase intacta, exemplifica a durabilidade das construções romanas e a continuidade histórica que resiste sob o solo da moderna Londres.
Impacto para a arqueologia local e futura preservação
A identificação dessa estrada romana proporciona novas oportunidades para a pesquisa arqueológica na região. De acordo com o Dr. Constable, a descoberta responde a perguntas antigas sobre a exata localização da Watling Street e a extensão da sua preservação. Ele destacou como a descoberta ajudará a esclarecer questões arqueológicas e possivelmente a guiar futuras escavações em outras partes da cidade, onde se especula que mais trechos dessa via ainda possam estar preservados.
A continuidade dos trabalhos de escavação e estudo dessa descoberta poderá trazer à tona mais detalhes sobre a utilização e o desenvolvimento da estrada ao longo dos séculos, revelando como ela se integrava com outras infraestruturas romanas e medievais e como serviu de base para a expansão urbana de Londres.