SpaceX lança Falcon 9 para testar cápsula Starfall que promete entrega global de carga a partir da órbita

A SpaceX lançou nesta terça-feira, 23 de junho, a primeira missão de demonstração da Starfall, uma nova cápsula não tripulada desenvolvida para transportar cargas da órbita terrestre baixa de volta à superfície. O veículo seguiu ao espaço a bordo de um foguete Falcon 9, lançado do Complexo 40 da Estação da Força Espacial de Cape Canaveral, na Flórida.

O lançamento representa a estreia pública de um projeto que vinha sendo desenvolvido com poucas informações divulgadas pela empresa. A existência e os principais objetivos da Starfall tornaram-se conhecidos por meio de documentos regulatórios da Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos, a FAA.

A agência autorizou a SpaceX a realizar duas operações de reentrada com o novo veículo no Oceano Pacífico. O programa foi apresentado como uma iniciativa voltada ao transporte e à entrega de mercadorias pelo espaço, incluindo a devolução de produtos, equipamentos e materiais produzidos ou utilizados em órbita.

Starfall terá capacidade para transportar até uma tonelada

Os documentos ambientais da FAA descrevem a Starfall como uma cápsula baixa e larga, com formato semelhante ao de um disco. O veículo possui aproximadamente 3,1 metros de diâmetro e 75 centímetros de altura.

Sem carga, a cápsula pesa cerca de 2,1 toneladas. Sua capacidade máxima prevista é de aproximadamente mil quilos, o que eleva a massa total do conjunto para pouco mais de três toneladas quando totalmente carregado.

A Starfall não foi projetada para levar pessoas. Sua finalidade é transportar cargas que precisam retornar de maneira controlada à Terra, como equipamentos científicos, materiais de pesquisa e produtos desenvolvidos em ambientes de microgravidade.

A proposta amplia a atuação tradicional da SpaceX. Além de colocar satélites, naves e outros equipamentos em órbita, a empresa pretende oferecer uma estrutura capaz de devolver grandes volumes de carga, etapa considerada importante para o crescimento de atividades comerciais no espaço.

Missão prevê reentrada e pouso no Oceano Pacífico

Depois de alcançar a órbita terrestre baixa, a programação da missão prevê que a Starfall complete duas voltas ao redor do planeta antes de se separar do estágio superior do Falcon 9. Em seguida, a cápsula deverá iniciar a descida controlada pela atmosfera.

Durante a reentrada, o veículo enfrentará temperaturas elevadas provocadas pelo atrito com o ar. Um escudo térmico localizado na parte inferior foi desenvolvido para proteger a estrutura e a carga armazenada no interior.

Na etapa final, a cápsula deverá utilizar paraquedas para reduzir a velocidade e realizar uma amerissagem no Oceano Pacífico. A área prevista para a operação fica a aproximadamente 1,3 mil quilômetros da costa oeste dos Estados Unidos.

Uma equipe de recuperação deverá localizar o veículo no mar e transportá-lo para análise. Os dados recolhidos serão usados para avaliar o desempenho do escudo térmico, dos sistemas de navegação, dos paraquedas e da estrutura durante a reentrada.

Até a conclusão desta matéria, a SpaceX havia confirmado o lançamento do Falcon 9 e o pouso do primeiro estágio em uma plataforma no Oceano Atlântico. A empresa, porém, ainda não havia informado publicamente o resultado da reentrada e da recuperação da Starfall.

Projeto pode atender à fabricação de produtos em órbita

Entre os objetivos de longo prazo citados nos documentos regulatórios está o apoio à fabricação de produtos no espaço. A microgravidade e o ambiente de vácuo permitem realizar processos que enfrentam limitações quando conduzidos na superfície terrestre.

Pesquisas realizadas em órbita envolvem áreas como medicamentos, cristais de proteínas, fibras ópticas, semicondutores e novos materiais. Para que essas atividades se tornem economicamente viáveis, é necessário contar com sistemas capazes de devolver os produtos à Terra com segurança e em quantidade suficiente.

A Starfall poderá ocupar esse espaço ao transportar cargas maiores do que as cápsulas utilizadas atualmente por algumas empresas do setor. A capacidade prevista de uma tonelada também permitiria reunir diversos experimentos ou produtos em uma única missão.

A SpaceX não divulgou preços, possíveis clientes ou uma data para o início de operações comerciais. Também não informou quantas cápsulas pretende fabricar nem se o veículo será reutilizável depois da recuperação no oceano.

Os resultados da missão de demonstração serão determinantes para definir os próximos passos. Caso a cápsula conclua a reentrada e a amerissagem conforme o planejado, a empresa poderá avançar para um segundo teste autorizado pela FAA.

Transporte rápido entre diferentes pontos ainda é uma possibilidade

Outra aplicação citada para o programa é o transporte de mercadorias entre regiões distantes do planeta por meio de trajetórias espaciais. Nesse cenário, uma carga poderia ser lançada ao espaço e retornar em outro ponto da Terra em um período menor do que o exigido pelos meios tradicionais.

Essa possibilidade ainda depende de novos testes, autorizações regulatórias, locais adequados para pouso e sistemas capazes de entregar a carga depois da reentrada. A demonstração realizada nesta terça-feira não representa o início de um serviço comercial desse tipo.

O teste tem como prioridade comprovar que o veículo consegue chegar à órbita, separar-se do foguete, atravessar a atmosfera e pousar no mar com controle suficiente para ser recuperado.

A avaliação ambiental da FAA concluiu que as duas operações propostas no Pacífico não devem provocar impactos ambientais significativos dentro das condições analisadas. A autorização regulatória, entretanto, não garante o sucesso técnico da missão.

Para acompanhar outros avanços da indústria aeroespacial e das empresas que desenvolvem novos veículos, acesse também a editoria de tecnologia do Jornal da Fronteira.

A Starfall marca a entrada da SpaceX em um segmento voltado não apenas ao envio, mas também ao retorno de grandes cargas da órbita. O desempenho da primeira missão ajudará a indicar se a cápsula poderá se tornar uma alternativa comercial para pesquisas, fabricação espacial e futuras operações de transporte.