A busca pela resposta à pergunta “qual foi o primeiro animal da Terra?” intriga cientistas há décadas. A transição de simples moléculas presentes em um planeta ainda em formação para organismos complexos é uma das grandes questões da biologia e da geologia. Um novo estudo conduzido por geoquímicos do Massachusetts Institute of Technology (MIT) traz evidências surpreendentes de que as primeiras criaturas a colonizar o planeta foram ancestrais das atuais esponjas marinhas, há mais de 541 milhões de anos.
Os pesquisadores analisaram fósseis químicos, que diferem dos fósseis convencionais por serem formados a partir de moléculas microscópicas e invisíveis ao olho humano. Esses vestígios, incrustados em rochas do período Ediacarano, revelaram estruturas orgânicas únicas que, até hoje, são encontradas quase exclusivamente em esponjas modernas.
Fósseis químicos
O estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), se baseia em evidências de esteróides preservados geologicamente. Essas moléculas de gordura estão associadas à classe das demosponjas, um grupo de esponjas que ainda existe nos oceanos atuais.
A investigação começou anos atrás, quando, em 2009, amostras de rochas de Omã revelaram esteróides rudimentares contendo 30 átomos de carbono (C30). Essa forma é rara e está diretamente ligada a organismos marinhos primitivos. Para comparação, o colesterol humano possui 27 átomos de carbono, enquanto as plantas apresentam geralmente 29.
Com os avanços mais recentes, os cientistas examinaram rochas provenientes não só de Omã, mas também da Índia e da Sibéria. Nessas análises, além do C30, foi identificado um esteróide ainda mais incomum: o C31, composto por 31 átomos de carbono, encontrado em abundância nos sedimentos antigos.
Esponjas como ancestrais dos primeiros animais
Para confirmar a teoria, a equipe estudou demosponjas atuais e verificou que elas também produzem o C31. A descoberta fortalece a hipótese de que esses organismos foram, de fato, os primeiros animais a habitar a Terra.
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A pesquisadora Lubna Shawar, coautora do estudo, destacou a importância de reinterpretar dados antigos com novas perguntas: “Esses esteróides especiais sempre estiveram ali. Foi preciso perguntar da maneira certa para entendermos sua origem e relevância”.
Além disso, os cientistas realizaram experimentos em laboratório, sintetizando diferentes tipos de esteróides com 31 carbonos para simular transformações ocorridas ao longo de milhões de anos. Apenas duas dessas moléculas poderiam surgir naturalmente em rochas antigas; as demais só faziam sentido se derivadas de organismos vivos.
Três linhas de evidência que se cruzam
O professor Roger Summons, também autor da pesquisa, explicou que os resultados se sustentam em três bases sólidas: os vestígios nas rochas, as evidências em esponjas modernas e as simulações laboratoriais. A combinação desses elementos aponta para uma conclusão robusta: esponjas foram provavelmente os primeiros animais do planeta, abrindo caminho para toda a diversidade de formas de vida que conhecemos hoje.
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