O surgimento dos cabelos brancos é um dos sinais mais visíveis do envelhecimento. Será que a ciência conseguirá um dia reverter essa mudança? Existe alguma “fonte da juventude” capaz de impedir o embranquecimento dos fios? Enquanto a ciência ainda busca uma cura universal para o envelhecimento, muitos encontram um alívio temporário na tintura de cabelo.
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Cobrir os cabelos grisalhos é um negócio global multimilionário que oferece um alívio temporário para um dos sinais mais evidentes da idade. Mas por que o cabelo fica grisalho? E será que algum dia a ciência descobrirá uma forma de reverter esse processo?
A explicação mais provável está dentro dos nossos folículos capilares, onde começa a pigmentação do cabelo e, eventualmente, se extingue. As células responsáveis pelo cabelo branco, os melanócitos, são as mesmas que produzem a melanina, o pigmento que dá cor aos nossos cabelos, pele e olhos.
“Sua única função é produzir pigmento e depositá-lo na haste do cabelo conforme ele cresce”, explica Melissa Harris, professora associada de biologia na Universidade do Alabama em Birmingham. Assim como a cor da pele, acredita-se que a cor do cabelo evoluiu como uma forma de proteção contra os raios solares.
Embora o propósito evolutivo da cor do cabelo possa ser simples, a ciência por trás dessa tonalidade é complexa. Centenas de genes desempenham um papel crucial, e acredita-se que até 99% da cor do cabelo seja determinada geneticamente.
Fato 1: cabelos grisalhos contêm mais ar
Cada fio de cabelo passa por um ciclo de crescimento em quatro fases: a fase anágena, que dura anos e na qual as células capilares crescem a partir do folículo; a fase catágena, onde o crescimento diminui e o cabelo se separa do folículo; a fase telógena, ou de repouso, quando o folículo se prepara para soltar o cabelo e iniciar um novo ciclo; e a fase exógena, durante a qual dezenas, às vezes centenas, de cabelos são eliminados do couro cabeludo diariamente. Cada folículo tem seu próprio ritmo de ciclo.
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A pigmentação do cabelo ocorre durante a fase anágena. Quando o ciclo capilar começa, as células-tronco no bulbo do folículo geram melanócitos, que produzem pigmento. Com o tempo, esses melanócitos podem perder eficiência e produzir menos pigmento até cessarem completamente sua produção. “Eles não estão mais realizando seu trabalho”, diz Harris. “A população de células-tronco também diminui. Se essas células-tronco desaparecerem, você não terá melanócitos no próximo ciclo capilar.” Como resultado, a haste do cabelo fica cheia de ar em vez de melanina, e os fios aparecem desbotados, prateados ou brancos.
Fato 2: cabelos brancos são causados por mais fatores além do envelhecimento
O envelhecimento dos folículos pilosos significa que o pigmento não pode ser alterado após o crescimento do cabelo. Entretanto, há um mito de que o estresse pode causar cabelos grisalhos “da noite para o dia”. Na verdade, o estresse pode levar a uma condição chamada eflúvio telógeno, que resulta em um aumento na quantidade de cabelos em repouso e consequente queda de cabelo, fazendo com que os cabelos grisalhos existentes se tornem mais visíveis.
Além da idade, a genética também desempenha um papel significativo na perda de pigmento. A raça e a etnia estão associadas à idade em que os cabelos começam a ficar grisalhos, com pessoas brancas geralmente ficando grisalhas uma década antes das pessoas negras. O estilo de vida também influencia, como observa Harris: “Existem fatores ambientais que podem acelerar o envelhecimento precoce”, afirma ela.
Fatores como tabagismo, exposição aos raios UV, deficiências nutricionais, poluição do ar e consumo excessivo de álcool estão associados à perda precoce da pigmentação. Além disso, doenças como neurofibromatose e problemas da tireoide podem contribuir para o aparecimento prematuro de cabelos grisalhos. Outras condições raras, como vitiligo e a síndrome de Griscelli, podem levar ao surgimento de cabelos brancos na infância ou início da vida.
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Fato 3: cabelos brancos podem transmitir diferentes imagens
Apesar de sua função evolutiva, a cor do cabelo e a preferência por diferentes tonalidades também estão ligadas aos nossos impulsos reprodutivos. A ciência sugere que os homens desenvolveram uma preferência por cores de cabelo mais raras, como o loiro, enquanto tanto homens quanto mulheres percebem a cor do cabelo como um indicador de saúde e idade.
Embora o cabelo grisalho esteja associado à idade, ele pode afetar a forma como percebemos a nós mesmos e aos outros. Até 23% das pessoas globalmente têm pelo menos 50% de cabelos grisalhos aos 50 anos, e a discriminação contra aqueles que não cobrem seus cabelos grisalhos é comum.
A percepção dos cabelos brancos varia com base no gênero. Homens geralmente são considerados mais distintos e atraentes com a idade, fenômeno chamado de “efeito George Clooney”. Em contraste, mulheres enfrentam preconceito com relação aos cabelos grisalhos visíveis, levando até 75% delas a tingirem os cabelos.
Um estudo de 2022 publicado no Journal of Women Aging revelou que as mulheres experimentam um conflito entre a sabedoria associada aos cabelos grisalhos e o desejo de manter uma aparência jovem. Mulheres que abandonam a tintura muitas vezes investem em estilo, cosméticos e roupas para manter uma imagem de competência e cuidado.
Fato 4: a possibilidade de reverter cabelos grisalhos no futuro
Não é surpreendente que muitos vejam os primeiros cabelos brancos como um sinal indesejável de envelhecimento. Contudo, a ciência pode eventualmente encontrar uma maneira de reverter esse processo. Harris, que tem trabalhado extensivamente com células-tronco produtoras de melanócitos, descobriu que o envelhecimento do cabelo pode estar ligado a uma resposta imunológica e está pesquisando formas de reativar essas células-tronco.
A pesquisa de Harris se baseia em estudos que mostram que as células-tronco podem ser manipuladas em laboratório, e há indícios de que a repigmentação pode ocorrer em pacientes com câncer de pulmão após imunoterapia. A chave pode ser uma proteína chamada PD-L1, que suprime o sistema imunológico e está mais presente em células-tronco dormentes do que nas ativamente divididas.
“O que essa proteína está fazendo nas células-tronco? Poderíamos usá-la para ativar a pigmentação do cabelo?”, questiona Harris. Enquanto a pesquisa continua, ela acredita que entender a pigmentação do cabelo pode oferecer insights sobre como nosso corpo envelhece e reage a estressores e fatores ambientais, com possíveis implicações para a saúde geral.
Se tivermos sorte, a descoberta de como reverter o envelhecimento dos cabelos pode também oferecer a capacidade de manter a saúde por mais tempo e aproveitar melhor a vida, mesmo que os cabelos brancos façam parte dessa jornada.
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