Após mil dias de exploração incansável na superfície marciana, o rover Perseverance, da NASA, revelou detalhes inéditos sobre a história de um antigo lago e delta de rio em Marte. Essas descobertas, fruto da meticulosa investigação do rover, contribuem para montar o intrigante quebra-cabeça do enigmático passado marciano e, potencialmente, para determinar a existência passada de vida no planeta vermelho.
Pousando na Cratera Jezero em 18 de fevereiro de 2021, o Perseverance e seu companheiro, o helicóptero Ingenuity, têm como objetivo buscar sinais de vida microbiana antiga. Recentemente, o explorador robótico concluiu sua exploração de um delta de rio que desembocava em um lago que existiu bilhões de anos atrás na Cratera Jezero.
Além dessa investigação, o Perseverance coletou 23 amostras de rochas em diferentes pontos da cratera e do delta. Cada amostra, do tamanho de um giz de sala de aula e protegida em tubos de metal, pode, em algum momento futuro, ser trazida de volta à Terra pela missão conjunta Mars Sample Return, realizada pela NASA e pela Agência Espacial Europeia.
Ao estudar essas amostras na Terra, os cientistas poderão realizar análises mais detalhadas, utilizando equipamentos de laboratório que são impraticáveis de enviar para Marte a bordo do rover.
Durante a reunião de outono da American Geophysical Union em San Francisco, cientistas compartilharam algumas das informações obtidas com a jornada do Perseverance em Marte. O rover utiliza uma ferramenta de abrasão em seu braço para raspar as superfícies rochosas marcianas e, em seguida, analisa a composição das rochas por meio do Instrumento Planetário de Litocímica por Raios-X, conhecido como PIXL.
As amostras recentemente coletadas pelo Perseverance revelaram a presença de sílica, um mineral de grão fino que desempenha um papel crucial na preservação de fósseis antigos e moléculas orgânicas na Terra. Moléculas orgânicas, formadas tanto por processos geológicos quanto biológicos, também foram identificadas.
Morgan Cable, vice-investigadora principal do PIXL, destacou: “Na Terra, é comum encontrar essa sílica de grão fino em locais que eram anteriormente arenosos, o tipo de ambiente onde os restos de vida antiga podem ser preservados e encontrados mais tarde.”
Outras descobertas incluíram rochas contendo ferro associado ao fosfato, uma fonte natural de fósforo, essencial para o DNA e membranas celulares. A presença de carbonato nas amostras indica ambientes passados ricos em água, fornecendo cápsulas do tempo para as condições ambientais em Marte desde a formação inicial das rochas.
Ken Farley, cientista do projeto Perseverance, ressaltou a escolha estratégica da Cratera Jezero como local de pouso. Imagens orbitais revelaram a presença de um delta, evidenciando a existência passada de um grande lago na cratera. Ele comentou: “Escolhemos a Cratera Jezero como local de pouso porque imagens orbitais mostraram um delta – uma evidência clara de que um grande lago já ocupou a cratera. Um lago é um ambiente potencialmente habitável, e rochas delta são um ótimo ambiente para aprisionar sinais de vida antiga como fósseis no registro geológico.”
As rochas marcianas contam a história da Cratera Jezero, formada há aproximadamente 4 bilhões de anos por um impacto de asteroide. A missão do Perseverance começou com a análise do solo da cratera, revelando que é composto por rochas vulcânicas originadas de atividade vulcânica ou do magma que emergiu na superfície marciana.
À medida que o rover prosseguia, encontrou evidências de arenito e mudstone, indicando que um rio fluiu para a cratera milhões de anos após sua formação. Uma camada superior de mudstone rica em sal é um vestígio do antigo lago, que alcançava 35 quilômetros de largura e 30 metros de profundidade, antes de evaporar devido a mudanças climáticas.
O Perseverance também identificou rochas que se originaram em outras partes de Marte, depositadas no delta do rio e na cratera por rios de fluxo rápido. Libby Ives, uma bolsista pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, comentou: “Fomos capazes de ver um esboço amplo desses capítulos na história de Jezero em imagens orbitais, mas foi necessário se aproximar com o Perseverance para realmente entender a linha do tempo em detalhes.”
Embora o rover ainda não tenha detectado sinais diretos de vida microbiana, as evidências geológicas coletadas sugerem um ambiente antigo e habitável em Marte. Morgan Cable concluiu: “Temos condições ideais para encontrar sinais de vida antiga onde encontramos carbonatos e fosfatos, que apontam para um ambiente aquoso habitável, bem como sílica, que é excelente para preservação.”
A jornada do Perseverance continua, e a próxima etapa envolve a exploração de uma área próxima à entrada da cratera, onde um rio inundou o solo, deixando depósitos de carbonato que se assemelham a um anel de banheira.