Em 1969, um fóssil peculiar de folhas fossilizadas chamou a atenção dos paleobotânicos. Encontrado na Formação Green River, no leste de Utah, o espécime foi identificado como pertencente a uma planta extinta da família Araliaceae, que inclui o ginseng.
Durante décadas, essa atribuição foi amplamente aceita, ainda que baseada em informações limitadas, como o formato e os padrões de nervuras das folhas. Porém, novas descobertas estão desafiando esse consenso e reabrindo o debate sobre a identidade dessa planta misteriosa.
Décadas após a análise inicial, Steven Manchester, curador de paleobotânica do Museu de História Natural da Flórida, revisou o caso. Durante uma visita a uma coleção de fósseis na Universidade da Califórnia, ele se deparou com um espécime extraordinário, coletado na mesma região que os fósseis originais.
Este novo fóssil, notavelmente bem preservado, apresentava não apenas folhas, mas também flores e frutos ainda ligados ao caule. A descoberta revelou uma planta ainda mais singular do que se imaginava, trazendo à tona evidências que contradiziam a atribuição inicial à família do ginseng.
Os fósseis descobertos em 1969 haviam sido analisados unicamente com base em suas folhas fossilizadas, que apresentavam semelhanças com as folhas compostas de plantas da família do ginseng. No entanto, os novos fósseis contaram uma história diferente. As folhas simples, diretamente conectadas aos caules, descartaram a hipótese de que a planta pertencesse à família Araliaceae.
Além disso, as características das flores e frutos do novo espécime eram completamente únicas. Os frutos, que se assemelhavam a bagas, e as flores possuíam estames que permaneciam presos mesmo após a maturação dos frutos – uma peculiaridade inédita entre as plantas conhecidas.
Apesar do excelente estado de preservação do fóssil, os cientistas enfrentaram dificuldades para encontrar correspondências com plantas vivas. Características das flores, frutos e folhas não indicavam vínculos com nenhuma das mais de 400 famílias de plantas floridas conhecidas atualmente. A investigação se expandiu para considerar possíveis conexões com famílias extintas, mas, novamente, nenhum parentesco foi detectado.
Essa dificuldade reflete um desafio frequente na paleobotânica: a tendência de classificar plantas extintas como ancestrais de famílias modernas. Essa prática, embora prática, pode distorcer a compreensão da biodiversidade de ecossistemas antigos. Grupos extintos frequentemente exibem uma diversidade que se perde nas linhas evolutivas modernas, dificultando a reconstrução de suas histórias.
O uso de novas tecnologias trouxe esperança para desvendar o mistério da planta da Formação Green River. Uma equipe liderada por um pesquisador especializado em inteligência artificial implementou uma estação avançada de microscopia no Museu da Flórida. A tecnologia permitiu observar detalhes antes imperceptíveis, como microimpressões de sementes em desenvolvimento, mas, ainda assim, as comparações com plantas conhecidas não trouxeram respostas conclusivas.
O impasse destaca a complexidade da identificação de fósseis de plantas e a vastidão da biodiversidade perdida. Enquanto as plantas vivas podem parecer agrupadas de maneira clara em famílias, grupos extintos frequentemente apresentam características tão únicas que desafiam qualquer tentativa de categorização moderna.
A Formação Green River, um sistema de lagos interiores que existiu há cerca de 50 milhões de anos, é um dos locais mais ricos em fósseis do mundo. As condições de sedimentação nos lagos proporcionaram a preservação excepcional de organismos, incluindo plantas e animais. Descobertas anteriores na região revelaram espécies extintas e trouxeram à tona informações importantes sobre os ecossistemas do período Eoceno.
Os fósseis vegetais da Formação Green River são frequentemente associados a espécies únicas e enigmáticas, e o caso da planta Othniophyton elongatum não é uma exceção. Esse fóssil em particular desafia a compreensão moderna, levantando questões sobre a evolução das plantas e a diversidade que pode ter existido em ecossistemas antigos.