Há mais de uma década, no Texas, EUA, um menino de oito anos foi levado às pressas para o hospital após sofrer dias de febre, dor de cabeça, vômito e sensibilidade à luz. Sua mãe, desesperada por uma solução, havia procurado ajuda em várias clínicas no México, mas a condição do garoto só piorava.
Quando finalmente chegou ao hospital em San Antonio, o menino estava inconsciente e não respondia a sons, luz ou outros estímulos. A corrida para salvar sua vida revelou um inimigo mortal e raro: a ameba Naegleria fowleri, conhecida como “ameba comedora de cérebro”.
Os médicos colocaram o menino em um ventilador e iniciaram uma busca frenética para identificar a causa de sua condição crítica. O que descobriram no fluido cerebrospinal do garoto foi uma das infecções mais mortais conhecidas: a meningoencefalite amebiana primária (PAM), causada pela Naegleria fowleri. Esse parasita letal, que prospera em águas doces e quentes, é conhecido por destruir o tecido cerebral rapidamente.
Dr. Dennis Conrad, especialista em doenças infecciosas pediátricas no University Hospital em San Antonio, já havia encontrado dois casos de N. fowleri em sua carreira, ambos fatais. Com uma taxa de mortalidade superior a 97%, a infecção deixava pouco espaço para esperança. No entanto, Conrad estava determinado a tentar uma nova abordagem. Ele havia lido recentemente sobre a miltefosina, um medicamento experimental aprovado para tratar infecções por N. fowleri. Ele adicionou a miltefosina ao regime de medicamentos do menino, que já incluía outros antimicrobianos e anti-inflamatórios.
“É a pia da cozinha”, disse Conrad à Live Science. “É uma doença ruim, e você simplesmente os atinge com tudo o que pode pensar.”
O prognóstico era sombrio. O menino estava doente há cinco dias antes de chegar a San Antonio, e a maioria das pessoas que contraem uma infecção por N. fowleri morrem dentro desse período após o início dos sintomas. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), houve 157 casos humanos confirmados de infecção por N. fowleri nos Estados Unidos entre 1962 e 2022, com apenas quatro sobreviventes.
O menino havia passado o verão em um acampamento informal nas margens do Rio Grande, onde ele e outros moradores se banhavam nas águas rasas. Provavelmente, foi lá que ele encontrou a ameba, que agora ameaçava sua vida. A N. fowleri infecta as pessoas quando a água contaminada é forçada para dentro do nariz, permitindo que a ameba viaje através do nervo olfatório até o cérebro, onde causa destruição maciça do tecido cerebral.
A miltefosina, originalmente usada para tratar a leishmaniose, uma doença causada por um parasita tropical, mostrou-se promissora contra N. fowleri em estudos preliminares. A medicação tem a capacidade de penetrar na barreira hematoencefálica, uma característica crucial para tratar infecções cerebrais. O CDC havia começado a distribuir miltefosina para casos de PAM, e os médicos em San Antonio pediram urgentemente o medicamento, que chegou 14 horas depois que a criança foi internada.
Incrivelmente, o menino sobreviveu. No entanto, ele não estava ileso. Ao sair do hospital, ele conseguia respirar sozinho, mas precisava de ajuda para muitas outras atividades básicas. Após meses de reabilitação, ele recuperou algumas de suas habilidades, mas sua família ainda precisava auxiliá-lo com cuidados diários. Apesar das sequelas, sua sobrevivência foi um marco importante no tratamento de PAM.
No mesmo verão, uma menina de 13 anos no Arkansas contraiu a ameba enquanto nadava em um lago artificial. Ela recebeu tratamento rápido, incluindo miltefosina, e se recuperou completamente após seis meses de reabilitação, sem efeitos neurológicos persistentes. Ela e o garoto do Texas foram os primeiros sobreviventes de PAM nos EUA desde 1978. Em 2016, um garoto de 16 anos na Flórida também se recuperou totalmente após contrair PAM e receber miltefosina.
Embora a miltefosina tenha aumentado as esperanças de sobrevivência, a taxa de mortalidade da PAM permanece alarmantemente alta. Mesmo com o novo medicamento, a maioria dos pacientes não sobrevive. A N. fowleri é extremamente rara, com entre zero e seis infecções por ano nos EUA, e não há evidências de que as infecções estejam se tornando mais comuns. No entanto, casos esporádicos surgem em novas regiões, possivelmente devido ao aquecimento global que aquece as vias navegáveis para temperaturas favoráveis à ameba.
O CDC recomenda que as pessoas assumam que a N. fowleri está presente em todas as águas doces, como lagos e rios. Pessoas imunocomprometidas e meninos com menos de 14 anos são desproporcionalmente afetados, talvez devido às atividades que empurram água para o nariz, como pular e mergulhar. A infecção também pode ocorrer ao usar água da torneira em potes neti para enxaguar os seios nasais.
Os médicos continuam a buscar novas estratégias para melhorar o tratamento de PAM. A resfriar a temperatura corporal dos pacientes para cerca de 35°C pode melhorar a recuperação de traumas cerebrais, e novas terapias estão sendo investigadas. A miltefosina está agora disponível comercialmente sob a marca Impavido, proporcionando uma ferramenta crucial na luta contra a infecção.