Definir qual é o fóssil de dinossauro mais antigo já encontrado é uma questão que ainda mobiliza paleontólogos ao redor do mundo. A dificuldade está na linha tênue que separa os dinossauros propriamente ditos de seus ancestrais próximos, conhecidos como dinosauriformes. Esses répteis viveram antes da consolidação do grupo Dinosauria e apresentam características anatômicas muito semelhantes, o que torna a classificação científica um desafio constante.
A maior parte dos candidatos ao título remonta ao período Triássico, intervalo geológico que se estende aproximadamente entre 252 e 201 milhões de anos atrás. Foi nesse cenário, logo após a maior extinção em massa da história da Terra, que os primeiros dinossauros começaram a surgir e se diversificar.
Fóssil brasileiro está entre os mais antigos já descritos
Em 2024, pesquisadores anunciaram a identificação de um exemplar excepcionalmente preservado no Rio Grande do Sul. O material foi exposto após chuvas intensas acelerarem processos erosivos em área próxima a um reservatório. O animal pertence à família Herrerasauridae, grupo de dinossauros carnívoros bípedes que viveu no Triássico tardio.
Com idade estimada em cerca de 233 milhões de anos, o fóssil brasileiro figura entre os mais antigos e mais completos já descritos desse grupo. Os herrerassaurídeos são considerados formas basais de dinossauros, desempenhando papel fundamental na compreensão da origem e da diversificação inicial desses animais.
Mbiresaurus: o registro africano mais antigo
Outro forte candidato é o Mbiresaurus raathi, descoberto no Zimbábue. Datado de aproximadamente 230 milhões de anos, o espécime inclui esqueleto quase completo e representa o registro mais antigo de dinossauro encontrado na África até o momento.
O Mbiresaurus é classificado entre os saurópodes primitivos, linhagem que mais tarde daria origem aos gigantes herbívoros de pescoço longo. Sua anatomia contribui para esclarecer como os primeiros dinossauros se distribuíram pelos continentes quando ainda estavam unidos no supercontinente Gondwana.
Nyasasaurus: possível pioneiro do Triássico médio
Talvez o nome mais controverso nessa disputa seja o Nyasasaurus parringtoni, descrito a partir de fósseis encontrados na Tanzânia. Esse animal teria vivido há cerca de 243 milhões de anos, durante o Triássico médio — período anterior aos demais candidatos.
Se confirmado como dinossauro verdadeiro, o Nyasasaurus anteciparia em até 10 ou 15 milhões de anos a origem do grupo. No entanto, os restos disponíveis são fragmentários, compostos basicamente por alguns ossos isolados. Essa limitação impede conclusões definitivas sobre sua posição evolutiva.
Há também debate quanto à idade exata das camadas rochosas onde o material foi encontrado. Caso novas análises indiquem que as rochas são mais recentes do que se supunha, o suposto pioneirismo do Nyasasaurus pode perder força.
O desafio de definir o “primeiro dinossauro”
A discussão não se resume apenas à datação. A definição anatômica de um dinossauro envolve características específicas do quadril, da postura e da estrutura óssea. Pequenas diferenças podem alterar completamente a classificação de um fóssil.
Além disso, os primeiros dinossauros não surgiram de forma abrupta. Eles fazem parte de uma transição evolutiva gradual a partir de répteis arquossauros anteriores. Por isso, muitos espécimes exibem traços intermediários, dificultando estabelecer fronteiras precisas.
O consenso atual indica que os dinossauros surgiram entre 245 e 230 milhões de anos atrás, mas o exemplar exato que inaugura essa linhagem ainda é tema de investigação. Novas descobertas, especialmente em regiões do hemisfério sul, continuam ampliando o entendimento sobre esse momento crucial da história da vida.
LEIA MAIS: Fóssil de 125 milhões de anos encontrado em Alagoas revela peixe inédito
